สำนักงานสำรวจธรณีวิทยาสหรัฐฯ รายงานว่า แผ่นดินไหวเกิดขึ้่นที่เกาะใต้ของนิวซีแลนด์เมื่อหลังเที่ยงคืนที่ผ่าน (24.00 น.) มาตามเวลาท้องถิ่นหรือตรงกับ 18.02 น.วานนี้ (13 พ.ย.59) ตามเวลาในประเทศไทย วัดความรุนแรงได้ 7.8 และเกิดลึกลงไป 23 กิโลเมตร จุดศูนย์กลางอยู่ห่างจากเมืองไครสต์เชิร์ช ประมาณ 95 กิโลเมตร
ทางการท้องถิ่นต้องประกาศเตือนภัยสึนามิ ส่งผลให้ประชาชนหลายพันคนพากันอพยพออกจากพื้นที่ชายฝั่งตะวันออกไปอยู่บนที่สูง ขณะที่มีรายงานว่ามีคลื่นสึนามิซัดเข้าชายฝั่งในอีก 2 ชั่วโมงต่อมาหลังเกิดแผ่นดินไหว วัดความสูงของคลื่นได้ประมาณ 1 เมตร และมีอาฟเตอร์ช็อกเกิดตามมาอีกหลายระลอก แรงสั่นสะเทือนจากแผ่นดินไหวยังสร้างความเสียหายให้กับอาคารบ้านเรือนและเกิดดินถล่ม
นายจอห์น คีย์ นายกรัฐมนตรีนิวซีแลนด์ เปิดเผยกับผู้สื่อข่าวในกรุงเวลลิงตันว่า มีผู้เสียชีวิตจากแผ่นดินไหวอย่างน้อย 2 คน คาดว่ายอดผู้เสียชีวิตจะเพิ่มขึ้นอีก เนื่องจากระบบการติดต่อสื่อสารในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบส่วนใหญ่ได้รับความเสียหาย ทำให้ยังไม่ทราบข้อมูลที่แน่ชัด
แรงสั่นสะเทือนจากแผ่นดินไหวยังรู้สึกได้ในกรุงเวลลิงตันส่งผลให้รถไฟและรถโดยสารสาธรณะต้องหยุดให้บริการชั่วคราว ทางการขอให้ประชาชนหลีกเลี่ยงการเดินทางออกมาทำงานนอกบ้าน และถนนหลายสายเกลื่อนไปด้วยเศษกระจกอาคารที่แตกกระจัดกระจาย
ขณะที่อีกหลายเมืองรวมทั้งเมืองเนลสัน ซึ่งอยู่ห่างจากจุดศูนย์กลางแผ่นดินไหวประมาณ 200 กิโลเมตร แขกที่เข้าพักโรงแรมต้องอพยพออกมาด้วยความตื่นตกใจ นิวซีแลนด์เผชิญแผ่นดินไหวบ่อยครั้งและมีแรงสั่นสะเทือนจากแผ่นดินไหวมากสุดถึง 15,000 ครั้งต่อปี เนื่องจากตั้่งอยู่บนแผ่นเปลือกโลกแปซิฟิก ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของวงแหวนไฟ และเมื่อเดือนก.ย.ที่ผ่านมาเพิ่งเผชิญแผ่นดินไหวขนาด 7.1 บริเวณชายฝั่งตะวันออก ทำให้เกิดคลื่นสึนามิขนาดเล็ก แต่ไม่มีความเสียหายและไม่มีผู้บาดเจ็บหรือเสียชีวิต