นาซาประสบความสำเร็จในการส่งยานอวกาศ DART หรือ Double Asteroid Redirection Test (DART) ขึ้นสู่อวกาศ เมื่อวันที่ 23 พ.ย. 64 เวลาประมาณ 01.21 น. ตามเวลาในประเทศสหรัฐอเมริกา โดยใช้จรวด Falcon 9 ของบริษัท SpaceX จากบริเวณฐานปล่อยจรวด Space Launch Complex 4E ฐานทัพอากาศแวนเดนเบิร์ก รัฐแคลิฟอร์เนีย หลังจากยานอวกาศ DART ขึ้นอวกาศจะเดินทางไปยังเป้าหมายดาวเคราะห์น้อยไบนารี หรือดาวเคราะห์น้อยคู่ฝาแฝดดีดิมอส (Didymos) ระยะทางกว่า 11 ล้านกิโลเมตร
ดาวเคราะห์น้อยคู่ฝาแฝดดีดิมอส ประกอบด้วยดาวเคราะห์น้อยดีดิมอส (Didymos) มีขนาดเส้นผ่าศูนย์กลางประมาณ 780 เมตร มีดาวเคราะห์น้อยอีกดวงโคจรอยู่รอบ ๆ ชื่อ ไดมอร์ฟอส (Dimorphos) ที่มีขนาดประมาณ 160 เมตร นักวิทยาศาสตร์คาดการว่าดาวเคราะห์น้อยคู่ฝาแฝดดีดิมอส (Didymos) อาจเคยเป็นส่วนหนึ่งของดาวเคราะห์น้อยที่เคยพุ่งชนโลกเมื่อประมาณ 66 ล้านปีก่อน อย่างไรก็ตามในปัจจุบันดาวเคราะห์น้อยคู่ฝาแฝดดีดิมอส มีวิถีวงโคจรที่ไม่เป็นอันตรายกับโลกการทดสอบพุ่งชนดาวเคราะห์น้อยในครั้งนี้ เป็นเพียงการทดลองทางวิทยาศาสตร์เพื่อเปลี่ยนตำแหน่งของดาวเคราะห์น้อยในอวกาศ
หลังเดินทางถึงตำแหน่งเป้าหมายยานอวกาศ DART เข้าทำการเก็บข้อมูลเบื้องต้นของดาวเคราะห์น้อยด้วยกล้องความละเอียดสูง DRACO หรือ Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation ก่อนส่งข้อมูลกลับมายังโลก เมื่อทำการสำรวจด้านอื่น ๆ เสร็จสิ้นยานจะได้รับคำสั่งให้พุ่งชนดาวเคราะห์น้อยไดมอร์ฟอส (Dimorphos) ด้วยความเร็วประมาณ 6.6 กิโลเมตรต่อวินาที หรือประมาณ 23,760 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เพียงพอที่จะทำให้ตำแหน่งของดาวเคราะห์ไดมอร์ฟอส (Dimorphos) เปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย
การชนดังกล่าวจะถูกสังเกตการณ์จากดาวเทียบขนาดเล็ก LICIACube ที่แยกตัวออกจากยานอวกาศ DART รวมไปถึงการสังเกตการณ์จากโลกด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศบนโลก นอกจากนี้ในปี 2024 องค์การอวกาศยุโรปจะทำการส่งยานอวกาศ Hera ขึ้นไปสำรวจร่องรอยการชนและกิจกรรมต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นของดาวเคราะห์น้อยอีกครั้งเพื่อส่งข้อมูลกลับมายังโลก
ยานอวกาศ DART หรือ Double Asteroid Redirection Test (DART) นับเป็นภารกิจอวกาศที่สำคัญอีกครั้งขององค์การนาซา ที่ต้องการศึกษาทำความเข้าใจเกี่ยวกับวิถีการโคจรของดาวเคราะห์น้อย หนึ่งในวัตถุบนอวกาศที่โคจรอยู่เป็นจำนวนมากในระบบสุริยจักรวาล และจากหลักฐานทางธรณีวิทยาจำนวนมาก สามารถยืนยันร่องรอยการชนของดาวเคราะห์น้อยบนโลกตลอดระยะเวลาหลายร้อยล้านปี นอกจากทำความเข้าใจเกี่ยวกับดาวเคราะห์ นาซาอาจสามารถไขความลับเกี่ยวกับต้นกำเนิดสิ่งมีชีวิต กิจกรรมทางธรณีวิทยาที่ไม่เคยพบมาก่อนบนดาวเคราะห์น้อย
ที่มาข้อมูลและภาพ: New Atlas
“รอบรู้ ดูกระแส ก้าวทันโลก” ไปกับ Thai PBS Sci & Tech