เมื่อวันที่ 13 มกราคมที่ผ่านมา เครื่องยนต์ไอพ่นขนาดยักษ์จำนวน 6 เครื่องได้พาเครื่องบิน Roc ของบริษัท Stratolaunch ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้สำเร็จ ซึ่งเครื่องบิน "Roc" รุ่นทดสอบนี้ เป็นเครื่องบินโครงสร้าง 2 ลำตัว (Double Fulselage) ที่เชื่อมต่อกันด้วยปีกขนาดความยาว 117 เมตร หรือยาวกว่าเครื่องบินโบอิ้ง 747 เกือบ 2 เท่า จึงทำให้เครื่องบิน Roc กลายเป็น "เครื่องบินที่ใหญ่ที่สุดในโลก" ไปโดยปริยาย
ถึงกระนั้น ความยิ่งใหญ่ของเครื่องบินลำนี้ ก็ไม่ได้รับการออกแบบมาให้ใช้ประโยชน์เป็นเครื่องบินโดยสารหรือเครื่องบินขนส่งสินค้าแต่อย่างใด แต่เป็นยานพาหนะที่ใช้ปล่อยจรวดความเร็วเหนือเสียงในขณะที่อยู่บนท้องฟ้า โดยจรวดที่จะติดไปกับเครื่องบิน Roc นี้มีชื่อว่า "Talon-A" จรวดขนส่งสัมภาระที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้หลังจากปล่อยตัวไปแล้ว ซึ่งจะกลับมาลงจอดบนรันเวย์ในลักษณะที่คล้ายกับเครื่องบินทั่วไป
การทดสอบครั้งล่าสุดที่เกิดขึ้นเหนือทะเลทรายโมฮาวี เหนือรัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา นับเป็นเที่ยวบินแรกที่เครื่องบิน Roc สามารถโลดแล่นอยู่บนอากาศได้นานกว่า 6 ชั่วโมง ท่ามกลางความสูงราว 7 กิโลเมตร ในขณะที่บรรทุกจรวด Talon-A ขึ้นไปด้วย ซึ่งนับเป็นก้าวกระโดดครั้งสำคัญก่อนที่จะมีการปล่อยตัวจรวด Talon-A ขึ้นมาจริง ๆ ในอนาคต
อย่างไรก็ตาม ในตอนแรก พอล อัลเลน (Paul Allen) ผู้ร่วมก่อตั้งบริษัทไมโครซอฟต์ (Microsoft) ได้ออกมาเปิดตัวบริษัท Stratolaunch เพื่อที่จะพัฒนาเทคโนโลยีการปล่อยจรวดขนส่งดาวเทียมขนาดเล็กจากเครื่องบินไปยังวงโคจรระดับต่ำของโลก แต่ทว่าหลักจากที่พอล อัลเลน เสียชีวิตลง บริษัทก็ได้ถูกโอนย้ายไปที่อื่น ซึ่งเจ้าของใหม่ต้องการที่จะเปลี่ยนรูปแบบธุรกิจจากจรวดขนส่งดาวเทียม ให้กลายเป็นจรวดความเร็วเหนือเสียงที่สามารถบรรจุอุปกรณ์ทดลองทางวิทยาศาสตร์ต่าง ๆ ลงไปได้แทน
โดยในปัจจุบันกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ก็ยังได้ก้าวเข้ามาทำสัญญาทางการค้ากับบริษัท Stratolaunch ผ่านหน่วยงานป้องกันขีปนาวุธสหรัฐฯ (Missile Defense Agency - MDA) อีกด้วย ซึ่งต้องการให้ทางบริษัท Stratolaunch จำลองการปล่อยขีปนาวุธของข้าศึกเพื่อพัฒนาระบบป้องกันทางอากาศให้แก่กองทัพ
หากผลการทดสอบในอนาคตเป็นไปได้ด้วยดี "Roc" เครื่องบินที่ใหญ่ที่สุดในโลก และ "Talon-A" จรวดขนส่งสัมภาระ ก็จะกลายเป็นบริษัทเอกชนแห่งแรก ที่เปิดดำเนินธุรกิจให้บริการรับฝากอุปกรณ์ทดลองในสภาวะความเร็วเหนือเสียงเป็นครั้งแรกของโลกภายในปีนี้ ซึ่งกำลังมีความต้องการที่สูงขึ้นในวงการวิจัยในปัจจุบัน
ที่มาข้อมูล: SPACE.COM , Interesting Engineering
ที่มาภาพ: Stratolaunch
“รอบรู้ ดูกระแส ก้าวทันโลก” ไปกับ Thai PBS Sci & Tech